弥勒，为梵文 Maitreya 的音译，意译慈氏，为姓，一说名阿夷多。弥勒菩萨为佛弟子，先佛灭度，居住在六欲天中的兜率天宫，在那里讲经说法，由于释迦牟尼佛预记他在兜率天寿命终尽时将下生人间，继之为佛，因此他又被称为一生补处菩萨，即下一辈子即可替补成佛的菩萨。由于他将来必定成佛，因此也被称为弥勒佛。

弥勒的名字在早期的《阿含经》里就已经出现了。在《阿含经》中，弥勒是继释迦牟尼之后出世的未来佛，弥勒佛出世时，土地平整，七宝充满，花香浓郁，果味甘美，国土丰乐，人民善良，人的寿命达到八万四千岁，女子五百岁才出嫁。
未来弥勒佛下生时，父名修梵摩，为大臣；母名梵摩越，为公主，可见其出身高贵。
弥勒下生之后，在龙华树下坐禅成道，又设三会度脱众生，初会度九十六亿人，第二会度九十四亿人，第三会度九十二亿人。
弥勒信仰随着佛教传入中国，东汉至两晋所译的大乘般若类经典，如《道行般若经》、《放光般若经》、《摩诃般若经》、《维摩经》等都有弥勒信仰的内容，其他如西晋竺法护译的《弥勒菩萨所问本愿经》、《持心梵天所问经》、前秦竺佛念译的《菩萨处胎经》、后秦鸠摩罗什译的《思益梵天所问经》等也都有类似的内容。
而集中表述弥勒信仰内容的，则有竺法护译的《弥勒下生经》、鸠摩罗什译的《弥勒成佛经》、沮渠京声译的《观弥勒菩萨上生兜率天经》三部，合称“弥勒三部经”。
弥勒信仰，主要包括上生信仰与下生信仰两种。


《观弥勒菩萨上生兜率天经》等经表达了上生信仰。
弥勒菩萨本来为释迦牟尼佛弟子，颇受佛器重，但他在释迦牟尼入灭之前便去世了。在弥勒去世之前，佛便为他授记，预言他命终之后，当上生到兜率天宫。
佛教将世界分为欲界、色界、无色界三界，欲界有六天，自下而上依次为：四天王天，三十三天，焰摩天，兜率天，化乐天，他化自在天。兜率天上琼楼玉宇，金壁辉煌，莲花盛开，仙乐奏鸣，更有天女围绕、宫娥曼舞，算是世人艳羡不已的天堂，不过，弥勒菩萨住在天宫的内院，其中庄严清净，无诸欲乐，与天神所住的外院有所区别，此处又称为弥勒净土。
世人只要持戒修禅、积累功德，或称念弥勒名字，死后即可往生弥勒净土。进入弥勒净土，不仅可以不入轮回，还可以常听弥勒讲经说法，将来还能与弥勒一同下生世间，解脱成道。
上生信仰，主要是对弥勒菩萨的信仰，也是近期可以到达的目标（死后即可往生），但此处只是解脱的中间环节或中转站，并不是最终的目的地。
下生信仰，见于《弥勒下生经》、《弥勒成佛经》等。

据佛经记载，弥勒在兜率天的寿命是四千岁，换算成人间的时间则是五十六亿年，他命终之后，便下生人间成佛。
弥勒下生之后，人民不仅生活幸福，还有受度解脱的机会，这对于生活在黑暗的世间的人民来说，吸引力不可谓不大，尽管佛经明文说要等五十六亿年后弥勒才会下生，但在苦难之中饱受煎熬的老百姓却急盼弥勒早日来临，因而下生信仰很快便取代了早期流行的上生信仰，成为弥勒信仰的主流。
由于此时的弥勒尚为菩萨，因而上生信仰就是对弥勒菩萨和弥勒净土的信仰。表现在造像上，最初的弥勒多为头戴宝冠、身披璎珞的菩萨装，姿势基本上是交脚坐式，其造型带有浓郁的印度风格。其后，也出现了弥勒佛的形象，中国的大佛有很多与弥勒有关，如浙江新昌大佛、南京栖霞山大佛、河南浚县大佛、四川乐山大佛、荣县大佛、宁须弥山圆光寺大佛等。
早期的弥勒形象严格按照佛经要求的三十二相、八十好等制作，可以说是一种“金身弥勒”，从中看不到太多中国化的痕迹。
中华民族是一个善于吸收、消化外来文化的民族，尤其表现在对佛教的接受与改造上，弥勒信仰也不例外。

由于人民渴望弥勒早日下生，因而这种宗教热情往往为人利用，不少人打着“弥勒佛出世”的旗号鼓动起事，其中的情况比较复杂，既有农民起义，又有别有用心者迷惑群众、乘机叛乱，或者借此敛财骗色等不法行为。
在南北朝至隋唐时期，一些作乱者多假托弥勒下生，以白衣长发的形象出现，这表明“白衣长发”成了当时社会所认可的弥勒新形象，可以称之为“白衣弥勒”。